Le cooperative sono società a mutualità prevalente che sono nate per soddisfare il bisogno individuale dei soci. In questo caso gli esempi tipici sono:

• al bisogno di lavoro dei soci corrisponde la cooperativa di produzione e lavoro;
• al bisogno di abitazione, la cooperativa edilizia; ecc.

Le cooperative sociali, invece, nascono per soddisfare un bisogno collettivo, ovvero il perseguimento di un interesse generale della collettività, quali la promozione umana, la prevenzione dell'emarginazione, ecc. Quindi la cooperativa sociale nasce innanzitutto per soddisfare un bisogno collettivo ma riesce anche a conciliare il lavoro per i propri soci attraverso la gestione di servizi di assistenza sociale, socio-sanitaria o per l’integrazione lavorativa di soggetti svantaggiati.